Akreditiv představuje slib, nebo, chcete-li, závazek určité osoby, že poskytne určité druhé osobě plnění na základě žádosti třetí osoby. Slib dává takzvaný výstavce akreditivu, typicky banka. Plnění je poskytováno na základě žádosti příkazce takzvanému beneficientovi. Nejužívanější je takzvaný dokumentární akreditiv.
Akreditiv vzniká uzavřením příslušné smlouvy, jejímiž stranami jsou příkazce a výstavce. Výstavce, typicky banka, se v této smlouvě zavazuje, že poskytne osobě určené příkazcem beneficientovi určité plnění, a to na účet příkazce. Příkazce se současně zavazuje k plnění ve prospěch výstavce.
Jak už bylo zmíněno, nejčastější je dokumentární akreditiv, kdy se vystavující banka zavazuje poskytnout dané peněžní plnění beneficientovi, typicky exportní firmě, proti předložení definovaných dokumentů, a to za splnění případných dalších podmínek. Příkazcem je v tomto případě importér, za nějž vystavující banka nese riziko. Dokumentární akreditiv v popsaném případě představuje zajištění pro exportéra, že dostane za svou dodávku zaplaceno.